Cours de Littérature française et francophone – Licence 1

L'histoire littéraire française se lit comme une succession de mouvements (humanisme, classicisme, Lumières, romantisme, réalisme, symbolisme, surréalisme, existentialisme) qui répondent aux transformations des idées, des techniques et de la société. Chaque période privilégie certains genres : épopée et roman courtois au Moyen Âge, théâtre au XVIIe siècle, essai et conte philosophique au XVIIIe,…

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Programme : les chapitres

Chapitre à lire gratuitement : Panorama des genres et des mouvements, du Moyen Âge au XXe siècle

1. Penser l'histoire littéraire

Un mouvement littéraire est un ensemble d'écrivains qui partagent, à une époque donnée, des conceptions voisines de l'art d'écrire, souvent formulées dans des manifestes, des préfaces ou des polémiques. Un genre est une catégorie de textes définie par des conventions de forme, de sujet et de ton (poésie lyrique, tragédie, roman, essai...).

Attention : les étiquettes de mouvements sont des outils de repérage construits après coup. Beaucoup d'auteurs échappent aux cases, et les frontières de dates sont toujours approximatives.

Méthode : pour situer un texte, on se demande toujours quatre choses. Qui écrit, et dans quel milieu ? À quelle époque et face à quels événements ? Dans quel genre et avec quelles conventions ? Contre quoi ou avec quoi le texte se positionne-t-il ?

2. Moyen Âge et Renaissance

Au Moyen Âge, la littérature en langue romane s'écrit d'abord pour être dite, chantée ou lue à voix haute. On distingue notamment la chanson de geste (récit héroïque en vers, célébrant des chevaliers et leur fidélité à leur seigneur), la poésie lyrique des troubadours et des trouvères (la fine amour), le roman courtois (aventures chevaleresques et amour), les fabliaux (récits brefs, comiques) et le théâtre religieux puis comique. Le Roman de Renart propose une satire de la société à travers des animaux.

La Renaissance (XVIe siècle) est marquée par l'humanisme : retour aux textes de l'Antiquité, confiance dans l'éducation et la dignité de l'homme, essor de l'imprimerie. La Pléiade défend l'enrichissement de la langue française et l'imitation créatrice des Anciens. Montaigne invente l'essai, forme libre où l'auteur s'interroge lui-même. Rabelais mêle gigantisme comique et réflexion sur l'éducation.

3. Le XVIIe siècle : baroque et classicisme

Le baroque valorise le mouvement, l'illusion, l'inconstance. Le classicisme, qui s'impose dans la seconde moitié du siècle, recherche l'ordre, la raison, la clarté, la mesure, et se règle sur la doctrine de la vraisemblance et des bienséances.

Au théâtre, la tragédie classique (Corneille, Racine) respecte la règle des trois unités : unité d'action, de temps (vingt-quatre heures) et de lieu. La comédie (Molière) vise à corriger les mœurs en faisant rire (« castigat ridendo mores »). La fable (La Fontaine), les Maximes (La Rochefoucauld), les Caractères (La Bruyère) et les Pensées (Pascal) montrent la diversité des formes en prose et en vers.

4. Le XVIIIe siècle : les Lumières

Les Lumières font de la raison, de la critique et de la liberté d'examen leurs principes. Les écrivains sont des philosophes engagés contre l'intolérance, l'arbitraire et l'esclavage. Les genres favoris sont l'essai, le dialogue, le conte philosophique, le roman par lettres, l'Encyclopédie, entreprise collective de diffusion des savoirs. La forme du conte permet de critiquer en divertissant ; l'ironie est une arme.

Remarque : la fin du siècle voit apparaître la sensibilité (Rousseau) qui prépare le romantisme.

5. Le XIXe siècle : romantisme, réalisme, naturalisme, symbolisme

Le romantisme (début du siècle) revendique la liberté de l'art, l'expression du moi, le sentiment de la nature, le mal du siècle. Hugo en fait un combat, notamment au théâtre, en rejetant les règles classiques. Le réalisme (Balzac, Stendhal, Flaubert) ambitionne de peindre la société telle qu'elle est ; le naturalisme (Zola) y ajoute une méthode quasi scientifique d'observation. Le roman devient le genre dominant.

En poésie, le Parnasse prône l'art pour l'art, puis le symbolisme (Verlaine, Mallarmé) cultive la suggestion, la musicalité et le mystère. Baudelaire occupe une place charnière : il fait de la modernité urbaine un sujet de poésie.

6. Le XXe siècle : ruptures et engagements

Le surréalisme (autour de Breton) explore l'inconscient, le rêve et l'écriture automatique. Les deux guerres mondiales renouvellent la question de l'engagement : l'existentialisme (Sartre, Camus, Beauvoir) lie la littérature aux choix de l'existence et de la responsabilité. Le théâtre de l'absurde (Ionesco, Beckett) met en scène l'incommunicabilité. Le Nouveau Roman remet en cause les conventions du personnage et de l'intrigue. En parallèle, les littératures francophones d'Afrique, des Antilles et du Maghreb font entendre d'autres voix.

7. Retenir l'essentiel

• Relier toujours un texte à son époque, à son genre et à son mouvement, sans les enfermer dans une étiquette.
• Connaître pour chaque siècle un genre dominant, deux ou trois auteurs et une idée-force.
• Distinguer le mouvement (groupe, programme) du courant (tendance diffuse) et de l'époque (cadre chronologique).
• En dissertation ou en commentaire, utiliser les repères historiques pour éclairer le texte, jamais pour le remplacer.